Abejas

Las abejas son insectos que pertenecen a la superfamilia Apoidea: Apiformes, donde también hacen parte las avispas y hormigas.
Estas se caracterizan por la modificación del aparato reproductor de las hembras en un aguijón 1.

En términos generales, las abejas suelen ser mucho más robustas y presenta más setas o pelos que las avispas, insectos con los que suelen ser confundidas. Sin embargo, algunas especies de abejas tienen aspecto de avispas: cuerpo delgado, largo y con pocas setas.

Datos relacionados con inventarios a nivel mundial, indican que se han identificado aproximadamente 20.000 especies de abejas.
En Colombia se estima que hay alrededor de 600 especies.

No todas las abejas emplean el aguijón como mecanismo de defensa

En el Neotrópico, se han identificado aproximadamente 400 especies de meliponinos o abejas sin aguijón, distribuidas desde México hasta Argentina y algunas islas del Caribe. A pesar de su nombre común, las hembras poseen un aguijón modificado y reducido, pero no funcional 2.

Basadas en sus estrategias de anidación, reproducción y comportamiento, las formas de vida de las abejas silvestres actualmente son tres:

1. Abejas sociales:
Eusociales: construyen nidos complejos y tienen estructura de castas en la colonia con diferenciación genética.
Parasociales: presentan algún grado de socialidad pero con menos complejidad, normalmente sin castas genéticamente definidas.

2. Abejas solitarias: una hembra construye un nido solitario, usualmente con varias celdas de cría. Pueden encontrarse en el suelo, galerías dentro de troncos en descomposición o agujeros dentro de la madera.

3. Abejas cleptoparásitas: la gran mayoría son solitarias. Depositan sus huevos en los nidos de otras abejas para que sus larvas se alimenten del aprovisionamiento del nido hospedero.

Su importancia en el ecosistema

Los artrópodos, cumplen diferentes funciones ecológicas que se encuentran íntimamente relacionadas con diversas especies de plantas.

Un ejemplo, es la relación que existe entre plantas con flores y las abejas (Hymenoptera: Apoidea: Anthophila). En esta las plantas han evolucionado y generado gran diversidad de formas, colores y aromas en sus flores, además de recompensas como polen y néctar.

Por su parte, las abejas poseen estructuras adaptadas a las señales de las plantas, al transporte de recursos y han desarrollado patrones de comportamiento únicos que las convierte en polinizadores efectivos 3.

Este tipo de interacción, que involucra la transferencia de polen entre flores de una misma o distintas plantas por un agente biótico,  asegura la reproducción sexual en la mayoría de las plantas con flores (angiospermas).

Además, en forma indirecta, permite la sustentabilidad productiva y el mantenimiento de la biodiversidad de la mayoría de los ecosistemas terrestres.

Este mutualismo tiene asociado un beneficio económico directo.

También, muchas plantas silvestres polinizadas por animales representan fuentes alimenticias y medicinales importantes para distintas comunidades humanas 4.

Amenazas

La deforestación y la introducción de especies exóticas se consideran las principales amenazas a la mayoría de las abejas.

La intervención humana, como resultado de las actividades agrícolas, la construcción de carreteras, la aplicación de insecticidas, entre otros, reduce drásticamente la disponibilidad de recursos florales y zonas propicias para la anidación de estos insectos.

Por lo tanto, las medidas de protección y conservación del hábitat son importantes para el mantenimiento de la flora utilizada por las abejas 5.

Otra de las amenazas más importantes de las abejas, es el desconocimiento en torno a este grupo de insectos, la cuál ha sido generalizada al modelo de la abeja africanizada, desconociendo la gran diversidad de especies la acompañan.

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Algunas especies nativas de abejas